前不久,任正非在接受媒體采訪時(shí)聲稱,未來10至20年內(nèi)會(huì)爆發(fā)一場技術(shù)革命,“我認(rèn)為這個(gè)時(shí)代將來最大的顛覆,是石墨烯時(shí)代顛覆硅時(shí)代”,“現(xiàn)在芯片有極限寬度,硅的極限是七納米,已經(jīng)臨近邊界了,石墨是技術(shù)革命前沿”。這里提到的石墨烯,究竟是何方神圣?它真的能帶來顛覆嗎?
石墨烯——一種只有一個(gè)原子厚的二維碳膜——的確是種令人驚訝的材料。雖然名字里帶有石墨二字,但它既不依賴石墨儲(chǔ)量也完全不是石墨的特性:石墨烯導(dǎo)電性強(qiáng)、可彎折、機(jī)械強(qiáng)度好,看起來頗有未來神奇材料的風(fēng)范。如果再把它的潛在用途開個(gè)清單——保護(hù)涂層,透明可彎折電子元件,超大容量電容器,等等——那簡直是改變世界的發(fā)明。連2010年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)都授予了它呢!
但它誕生至今都十年了,我的透明手機(jī)在哪呢?
其實(shí)就在2012年,因石墨烯而獲得諾貝爾獎(jiǎng)的康斯坦丁·諾沃肖洛夫和他的同事曾經(jīng)在《自然》上發(fā)表文章討論石墨烯的未來,兩年來的發(fā)展也基本證明了他們的預(yù)測。他認(rèn)為作為一種材料,石墨烯“前途是光明的、道路是曲折的”,雖然將來它也許能發(fā)揮重大作用,但是在克服幾個(gè)重大困難之前,這一場景還不會(huì)到來。更重要的是,考慮到產(chǎn)業(yè)更新的巨大成本,石墨烯的好處可能不足以讓它簡單地取代現(xiàn)有的設(shè)備——它的真正前景,或許在于為它的獨(dú)到特性量身定做的全新應(yīng)用場合。
石墨烯到底是什么?
石墨烯是人們發(fā)現(xiàn)的第一種由單層原子構(gòu)成的材料。碳原子之間相互連接成六角網(wǎng)格。鉛筆里用的石墨就相當(dāng)于無數(shù)層石墨烯疊在一起,而碳納米管就是石墨烯卷成了筒狀。
由于碳原子之間化學(xué)鍵的特性,石墨烯很頑強(qiáng):可以彎曲到很大角度而不斷裂,還能抵抗很高的壓力。而因?yàn)橹挥幸粚釉,電子的運(yùn)動(dòng)被限制在一個(gè)平面上,為它帶來了全新的電學(xué)屬性。石墨烯在可見光下透明,但不透氣。這些特征使得它非常適合作為保護(hù)層和透明電子產(chǎn)品的原料。
但是適合歸適合,真的做出來還沒那么快。
問題之一:制備方式
許多項(xiàng)研究向我們展示了石墨烯的驚人特征,但有一個(gè)陷阱。這些美妙的特性對樣品質(zhì)量要求非常高。要想獲得電學(xué)和機(jī)械性能都最佳的石墨烯樣品,需要最費(fèi)時(shí)費(fèi)力費(fèi)錢的手段:機(jī)械剝離法——用膠帶粘到石墨上,手工把石墨烯剝下來。
別笑,2004年諾沃肖洛夫他們就是這么制備出石墨烯的。
雖然所需的設(shè)備和技術(shù)含量看起來都很低,但問題是成功率更低,弄點(diǎn)兒樣品做研究還可以,工業(yè)化生產(chǎn)?開玩笑。要論產(chǎn)業(yè)化,這手段毫無用途。哪怕你掌握了全世界的石墨礦,一天又能剝下來幾片……
當(dāng)然現(xiàn)在我們有了很多其他方法,能增加產(chǎn)量、降低成本——麻煩是這些辦法的產(chǎn)品質(zhì)量又掉下去了。我們有液相剝離法:把石墨或者類似的含碳材料放進(jìn)表面張力超高的液體里,然后超聲轟炸把石墨烯雪花炸下來。我們有化學(xué)氣相沉積法:讓含碳的氣體在銅表面上冷凝,形成的石墨烯薄層再剝下來。我們還有直接生長法,在兩層硅中間直接設(shè)法長出一層石墨烯來。還有化學(xué)氧化還原法,靠氧原子的插入把石墨片層分離,如此等等。方法有很多,也各自有各自的適用范圍,但是迄今為止還沒有真的能適合工業(yè)化大規(guī)模推廣生產(chǎn)的技術(shù)。
這些辦法為什么做不出高質(zhì)量的石墨烯?舉個(gè)例子。雖然一片石墨烯的中央部分是完美的六元環(huán),但在邊緣部分往往會(huì)被打亂,成為五元或七元環(huán)。這看起來沒啥大不了的,但是化學(xué)氣相沉積法產(chǎn)生的“一片”石墨烯并不真的是完整的、從一點(diǎn)上生長出來的一片。它其實(shí)是多個(gè)點(diǎn)同時(shí)生長產(chǎn)生的“多晶”,而沒有辦法能保證這多個(gè)點(diǎn)長出來的小片都能完整對齊。
于是,這些畸形環(huán)不但分布在邊緣,還存在于每“一片”這樣做出來的石墨烯內(nèi)部,成為結(jié)構(gòu)弱點(diǎn)、容易斷裂。更糟糕的是,石墨烯的這種斷裂點(diǎn)不像多晶金屬那樣會(huì)自我愈合,而很可能要一直延伸下去。結(jié)果是整個(gè)石墨烯的強(qiáng)度要減半。材料是個(gè)麻煩的領(lǐng)域,想魚與熊掌兼得不是不可能,但肯定沒有那么快。
問題之二:電學(xué)性能
石墨烯一個(gè)有前景的方向是顯示設(shè)備——觸屏,電子紙,等等。但是目前而言石墨烯和金屬電極的接觸點(diǎn)電阻很難對付。諾沃肖洛夫估計(jì)這個(gè)問題能在十年之內(nèi)解決。
但是為啥我們不能干脆拋棄金屬,全用石墨烯呢?這就是它在電子產(chǎn)品領(lǐng)域里最致命的問題,F(xiàn)代電子產(chǎn)品全部是建筑在半導(dǎo)體晶體管之上,而它有一個(gè)關(guān)鍵屬性稱為“帶隙”:電子導(dǎo)電能帶和非導(dǎo)電能帶之間的區(qū)間。正因?yàn)橛辛诉@個(gè)區(qū)間,電流的流動(dòng)才能有非對稱性,電路才能有開和關(guān)兩種狀態(tài)——可是,石墨烯的導(dǎo)電性能實(shí)在太好了,它沒有這個(gè)帶隙,只能開不能關(guān)。只有電線沒有邏輯電路是毫無用途的。所以要想靠石墨烯創(chuàng)造未來電子產(chǎn)品,取代硅基的晶體管,我們必須人工植入一個(gè)帶隙——但是簡單植入又會(huì)使石墨烯喪失它的獨(dú)特屬性。目前針對這個(gè)領(lǐng)域的研究的確不少:多層復(fù)合材料,添加其他元素,改變結(jié)構(gòu)等等;但是諾沃肖洛夫等人認(rèn)為這個(gè)問題要真正解決,還要至少十年。
問題之三:環(huán)境風(fēng)險(xiǎn)
石墨烯產(chǎn)業(yè)還有一個(gè)意想不到的麻煩:污染。石墨烯產(chǎn)業(yè)目前最成熟的產(chǎn)品之一可能是所謂“氧化石墨烯納米顆粒”,它很便宜,雖不能用來做電池、可彎折觸屏等高端領(lǐng)域,作為電子紙等用途倒是相當(dāng)不錯(cuò);可是這東西對人體很可能是有毒的。有毒不要緊,只要它老老實(shí)實(shí)呆在電子產(chǎn)品里,那就沒有任何問題;可是前不久研究者剛發(fā)現(xiàn)它在地表水里非常